Celia Cruz
La Guarachera del Siglo
Parte I

Figura estelar de la música afrocubana, ella ya tiene un lugar asegurado en la historia del género. Su carrera de más de cinco décadas fue reconocida en todo el mundo. Y no se trata de una frase hecha: Celia es admirada en todos los continentes, desde el Japón hasta Zaire, desde Canadá a Francia su obra ha merecido el favor popular.

Se va a cumplir un año de su partida física, pues su presencia en la historia musical mundial se mantiene indeleble. Cierto es que antes y después de la misma, ella ha sido motivo de merecidos homenajes y reseñas dedicadas a su trayectoria, llevadas a cabo por personas con más autoridad y conocimiento que quien esto escribe.

Aunque en algún momento parezca serlo (reseñar su extensa carrera parece hacerlo inevitable) estas notas solo son, desde la perspectiva de un aficionado peruano que sólo la vió en tarima dos veces, un recuento de hechos y sensaciones alrededor de su persona.

En mi país, más de tres generaciones oyeron y bailaron sus canciones. De ella me hablaba mi abuelo cuando me veía comprar mis primeros LPs de Salsa y también lo hacía mi mamá, cuando me encontraba solo en la sala de mi casa oyendo su música, tanto los viejos LPs con la Sonora como los nuevos de la Salsa de entonces, sin ocultar su admiración por quien también alegró su niñez.

No se sabe con exactitud cuando la historia empezó. Es algo que Celia, muy cuidadosa, siempre trató de mantener en secreto. Sin embargo estimamos que el año de su nacimiento está entre 1924 y 1927.

La fecha y el lugar, por el contrario, la misma Cruz las ha mencionado incluso en algunas de sus canciones. Ella nació un 21 de Octubre (el mismo día del panameño Cristo de Portobelo, como le dice a Ismael Rivera en la versión en vivo de Cúcala con la Fania All Stars) en el 47 de la calle Serrano, entre Enamorados y Santos Suárez (como ella canta en el Trátame como soy del Homenaje a Benny Moré II de Tito Puente), en La Habana, Cuba.

Ella era la segunda de cuatro hermanos, pero vivía juntos a otros trece niños, entre hermanos, primos y sobrinos criado por Simón Cruz y Catalina Alfonso, sus padres que la bautizaron como Celia Caridad. Siendo una de las mayores, Celia ayudaba a hacer dormir a los menores cantándoles, haciendo los primeros usos a esa voz, que ya creaba comentarios. Sin embargo, nada hacía presagiar una futura carrera musical, ya que como ella recuerda, su aspiración era ser maestra.

Pero nadie escapa a su destino y, alentada por su primo Serafín, se inscribe y gana el popular concurso "La Hora del Té", que la emisora Radio Mil Diez - García Serra (administrada por el Partido Socialista Popular, que con el tiempo se convertiría en el Partido Comunista de Cuba) organizaba buscando nuevos talentos para la música. Celia cantó el tango "Nostalgia"

Orientada por su padre, y tras terminar sus estudios en la escuela pública República de México, se inscribió en la Escuela Normal para Maestros, cantando en esporádicos shows amateurs que le permitían solventar dichos estudios. Al graduarse busca consejo entre sus profesores y uno de ellos, con mucha razón la insta a abandonar su carrera de maestra, al darse cuenta del talento de la joven alumna: "Como cantante ganarás en un día, lo que como maestra podrás ganar en todo un mes". Celia se inscribe en el Conservatorio de Música de La Habana y apoyada por su madre, vence la resistencia paterna, y perfecciona sus condiciones vocales.

Su ídolo de aquel entonces era la Emperatriz del Danzonete Paulina Alvarez, también negra y de timbre vocal impresionante como la joven Celia, quien empieza a presentarse en diferentes emisoras radiales como Radio Progreso Cubana, acompañada por pianistas como Candito Ruiz e Isolina Carrillo (la autora del recordado "Dos Gardenias"). En la radio CMQ, ubicada en Monte y Prado, canta con la orquesta dirigida por David Rendón y en la radio Mil Diez vocaliza sus primeros temas afros como "El cabildo de la Mercé", "Pa'congrí", "Mi yalé", "Tuñaré" y "Ruego a Changó".

Alterna en el famoso espacio "La Suprema Corte del Arte" con Elsa Valladares y Aurora Linchetti y en otros escenarios (como el Teatro Martí y la emisora Unión Radio) con figuras ya consagradas como Rita Montaner, Zoraida Marrero, Ester Borja, Ignacio Villa "Bola de Nieve" y los maestros Gonzalo Roig y Ernesto Lecuona.

Su primer pago profesional lo recibe en el Teatro Fausto donde se integra a la revista Las Mulatas de Fuego, junto a las vocalistas Elena Burke y Vilma Valle, además de un grupo de bailarinas. En Radio Cadena Suaritos alterna con Obdulio Morales, Xiomara Alfaro, Mercedita Valdés y con la orquesta dirigida por Leonardo Timor. Se dice que de aquel entonces son sus primeras grabaciones.

Su repertorio se basaba en cantos afros y románticos, sintiendo predilección por el bolero hasta que actúa en Radio Cadena Azul donde recuerda que Isolina Carrillo le aconseja: "Muchacha, tú eres de color y nosotros no tenemos mucho campo con lo romántico. Tienes que cantar afros y guarachas. Me montó Que vengan los rumberos, de Eliseo Grenet, y otros temas parecidos''.

Su primera gira internacional ocurre en 1948 con Las Mulatas de Fuego, producida por Roderico Neyra "Rodney" y abarca México y Venezuela donde actúa en el Festival de Maracaibo y canta con Leonard Melody y su orquesta los temas "Se acerca la comparsa" y "Comparsa barracón" y con la gran banda de Luis Alfonso Larraín las melodías "La mazucamba" y "Quédate negra".

De regreso, siempre con Las Mulatas de Fuego llega al afamado cabaret Tropicana y es acompañada por la Gloria Matancera, volviendo a la Cadena Radial Suaritos interpretando temas como "El cangrejo y la langosta", "Cosas mejicanas" y "Whispering".

El gran salto en su naciente carrera profesional ocurre en 1950 cuando Rogelio Martínez, director de la reputada Sonora Matancera, la contrata para reemplazar a la boricua Mirta Silva. Celia debuta con el grupo el 3 de Agosto cantando "En el tiempo de la colonia" y "No queremos chaperona". Al principio el cambio fue resistido por los productores de la disquera Seeco, quienes no entendían como Rogelio cubría la vacante de la muy popular Silva con una novata, pero Martínez la brinda toda su confianza, la cual Cruz no decepciona con sus grabaciones debut con el grupo: "Cao Cao Maní Picao" y "Mata Siguaraya", realizadas en Enero 1951, que causan grata impresión entre los fanáticos de la, ya por entonces, más popular Sonora en toda Cuba

Celia se adaptó con facilidad al simple pero efectivo esquema que la Matancera le brindaba, ya que hasta entonces estaba acostumbrada a ser acompañada por orquestaciones con mayores matices musicales y de más posibilidades armónicas. Debuta en la televisión de la isla en el popular espacio Cascabeles Candado y es contratada para poner su voz en varios comerciales tanto radiales como televisivos.

Paralelamente, Cruz participa en espacios como Noche Cubana y El Show de Arau alternando con El Cuarteto de Aída y con la orquesta de Julio Gutiérrez. Es invitada para actuar en una radionovela en Radio Progreso, dirigida por Bernardo Pascual, esposo de la recordada Delia Fiallo, y gana el premio a la mejor actriz radial del año.

Celia y la Matancera obtienen fama no solo en la isla, en especial por sus actuaciones en Radio Progreso, sino en América Latina y los Estados Unidos. A comienzos de 1953, apenas retirado Bienvenido Granda, visitan Venezuela, Costa Rica, Panamá y Colombia, con un gran suceso.

El cine también les abre las puertas (aparecen en cinco películas: Una Gallega en La Habana, Olé Cuba, Salón Mexico, Affair in Havana, Rincón Criollo, Piel Canela y Amorcito Corazón) y los éxitos durante todos los 50s son numerosos. Considero que mencionarlos sería más que redundante, puesto que forman parte del colectivo musical desde esa década hacia delante. Se dice que a Perú empiezan a llegar esos discos de Celia con la Sonora y a ser difundidos por personajes como Augusto Ferrando, ocasionando la primera llegada del grupo a Lima y, por separado, la primera visita de Celia a Perú, donde es acompañada por la Sonora de Ñiko Estrada.

Ese mismo año Celia visita México donde la identifican con el bolero "Tu Voz" y también llega con la Sonora a Estados Unidos en el mes de Abril a recibir su primer Disco de Oro. En New York la Matancera y Celia alternan por primera vez en el antiguo Saint Nicholas Arena con el timbalero boricua Tito Puente con quien cantaba por entonces Vicentico Valdés (que también había grabado con el conjunto)

Siendo la principal voz femenina de la Sonora, Celia sale de Cuba con el conjunto el 15 Julio de 1960, un año después que Fidel Castro toma el poder, para nunca más volver. La gira era hacia México y se cuenta que Rogelio, ya estando todos en el avión, les dijo "Este viaje no tiene regreso".

Es conocido por todos que, con el tiempo, ella se volvió anti-castrista declarada, aprovechando cualquier ocasión o entrevista para mencionarlo con orgullo y convicción. Su postura tuvo como respuesta el veto o "desconocimiento intencionado" del régimen gubernamental de la isla hacia ella y su carrera, incluyendo el tema personal ya que fue negada a volver a la isla incluso a la muerte de su madre el 7 Abril 1962.

Tras establecerse un año en dicho país, viajan a Los Angeles (donde actúa con la Sonora regularmente en el Hollywood Palladium y adquiere la ciudadanía norteamericana) y luego a New York, donde el interés por la Sonora decae. En general la atención por lo latino en Estados Unidos había mermado, motivado especialmente por el furor del rock and roll.

En lo personal, Celia da un paso trascendental al contraer matrimonio, el 14 Julio de 1962, con el trompetista de la Sonora, Pedro Knight, quien se convertiría en su manager y director musical. Para saber la importancia del rol de Knight en la carrera de su esposa, recordemos lo que alguna vez comentó Louie Ramírez: "Cuando la discusión acerca de cómo cantar ó tocar mejor una parte aumenta, todos volteamos hacia Pedro. El, tranquilo en una esquina y con los brazos cruzados, escucha la discusión y cada punto de vista y entonces dice sí o no". La unión con Knight coincide con la separación de ambos de la Sonora Matancera, ocurrida en 1965 tras grabar sus últimas producciones.

Celia firma contrato con Tico en 1966, año de su segunda visita a Perú, empezando a trabajar con Tito Puente, con quien graba una serie de valiosos LPs, poco aceptados comercialmente. Son tiempos difíciles para la cantante, quien permanece lejos de las grandes preferencias. En realidad, era un fenómeno general para la música latina, ya que la juventud prefería masivamente el rock and roll. Establecida en la Gran Manzana, Celia viaja esporádicamente a México donde graba algunos LPs con las bandas de Memo Salamanca y Juan Bruno Tarraza.
 

Puente recuerda como conoció a Celia músicalmente: "Yo estaba escuchando la radio en Cuba, cuando oí su voz por primera vez. No lo podía creer. Su voz era tan poderosa y llena de energía, que juraría estar oyendo a un hombre. Nunca había escuchado cantar así a una mujer". Ciertamente, esa era la cualidad principal de Cruz. La potencia de su voz unida a una especial forma de enfrentar el son, la guaracha y el guaguancó. Famosa también por su solvencia al cantar letras santeras, Celia tampoco desentonaba con el bolero.

En resumen, se trataba de una valiosa cantante, que se encontró de nuevo con una masiva audiencia cuando fue reclutada por Jerry Massucci para la Fania. Era 1973 y Celia había retornado a radicar a México, algo decepcionada de la pobre aceptación que sus grabaciones recientes habían obtenido en New York.

Estar en Fania (o Vaya, la división del sello principal) era estar en el centro del imperante movimiento salsero. Celia empieza su relación con la disquera grabando con Larry Harlow el tema "Gracia Divina" de la ópera Hommy, presentada en el Carnegie Hall el 29 Marzo de ese año. Se cuenta que en aquella sesión de grabación la cubana dió una muestra de su gran calidad interpretativa al grabar su número sin ensayo previo alguno, quedando esa versión en definitiva en el LP, sin necesidad de repetirse.

En 1974 empieza su asociación con el dominicano Johnny Pacheco, grabando seis discos de gran resultado en ventas, el primero de los cuales incluía el Toro Mata, del peruano Carlos "Caítro" Soto de la Colina, tema que la cubana había aprendido en su tercera visita a Lima, ocurrida un año antes.

A propósito, recuerdo que una noche de hace pocos años, saliendo de una presentación de Dave Valentin en Lima conocí al maestro Caitro Soto, quien al saber que nos ocupábamos de difundir el género, se quejó y nos pidió apoyo para reclamar una supuesta falta de pago de regalías de Fania, por las ventas de la versión salsosa de su tema en la voz de Celia.

Volviendo a la historia, la Cruz pega con Pacheco "Quimbara", "Cúcala", "Canto a La Habana", "Tres días de carnaval", "Lo tuyo es mental", "La vara y la moneda", entre otros, y el "biográfico" "La dicha mía".

Es la atracción principal de la Fania All Stars, con la cual graba en el Roberto Clemente de Puerto Rico el inmortal "Bemba colorá" y visita no solo el continente americano, sino que llega a Europa, Asia y Africa. Ataviada de estrambótica vestimentas, llamaba la atención la emergía que ponía en el escenario, causando verdadero furor entre el público que la hizo su favorita. La maquinaria publicitaria del sello de Massucci relanza su carrera y la convierte en la "Reina de la Salsa" o "Reina de la Música Latina".

Los 70s marcaron la época de oro de Celia en la SALSA, que la volvió una de sus figuras más representativas, sin haber tomado parte en el nacimiento del movimiento. La crítica especializada también se rindió hacia la "Guarachera de Cuba", siendo nombrada sucesivamente como la mejor cantante femenina. Por entonces, graba su primer LP con Willie Colón (destaca el super hit "Usted abusó"), un disco marcado por la innovación y el estilo "panamericano" de los arreglos del trombonista, bien complementados por la voz de la guarachera.

Es un hecho que, a diferencia de otros intérpretes contemporáneos suyos que nunca se adaptaron al nuevo estilo musical de dicha década (ejemplo Daniel Santos o Celio González sólo para mencionar un par de nombres), Celia supo aprovechar el apoyo publicitario con que contó y tuvo el talento necesario para convertirse en la voz femenina salsera por excelencia.

Dicho en otras palabras: un nuevo aficionado que escuchara por entonces sus discos con Willie, Pacheco o la Fania, aceptaría de inmediato que se trata de una "cantante salsera", sin distinguirla de otros vocalistas como Héctor Lavoe, Ismael Miranda, Andy Montañez o Frankie Hernández y nunca imaginaría que esa misma voz ofreció dos décadas atrás una serie larga de éxitos con un sonido como el de la Matancera, con una solvencia y propiedad propios también para el estilo de aquel entonces en Cuba.
 

En una actuación con la Fania en 1977, se une por única vez en la tarima con el Sonero Mayor Ismael Rivera, haciendo un sensacional contrapunto en el tema "Cúcala". Se reencuentra con Tito Puente en los dos homenajes a Benny Moré (años 77 y 78), el primero de los cuales recibe un premio Grammy. El New York Daily New la nombra Mejor Vocalista Femenina en el 77 y 79, lo mismo que lo hace la prestigiosa revista Billboard en 1978.

Con el All Stars nos regalaría por entonces la deliciosa versión en estudio del tema "Isadora" y en 1979 graba un LP con la Sonora Ponceña, que incluye el peruano "Fina Estampa" de Chabuca Granda y el "Soy Antillana" de la boricua Marilyn Pupo, que se convierte en éxito significativo en el Caribe, al proclamar que ella no solo es cubana, sino también puertorriqueña y en general antillana. La realidad nos diría que Celia no sólo era antillana, ya que, como dijimos al comienzo, su arte desbordó fronteras.

En los 80s, Celia mantenía su lugar privilegiado en el mundo salsoso. En 1981 el colombiano Umberto Valverde le dedica su libro Reina Rumba, evidencia del aporte importante de la sonera a la cultura popular latinoamericana. Sigue grabando con el All Stars y con Colón hace un nuevo disco que incluye temas como "Apaga la luz", "Dos jueyes", "Mi caso" y "Latinos en Estados Unidos".

En 1982, se reencuentra con la Sonora Matancera en el disco Feliz Encuentro, donde nostálgica y emocionada sonea: "está tocando Papaíto/ también cantando Rogelio/ y está cantando Caíto/ miren qué bonito sueño". Un año después graba con Ray Barretto y Adalberto Santiago el Tremendo Trío que trae "Nadie se salva de la rumba", "Debes callar", "Así empezó el son montuno" y "Derrepente", mientras que en 1985 participa en el último Homenaje al Beny de Puente y graba el último de sus seis LPs con Pacheco.

Ese mismo año hace un concierto con Tito Puente en el Centro de Bellas Artes de San Juan Puerto Rico y en 1986 graba el Viva la Charanga con Fania All Stars y es invitada por la dominicana Angela Carrasco para el tema "La Candela". Ese año recibe la Medalla de honor Ellis Island, otorgada por la National Ethnic Coalition.

En 1982 Celia Cruz actúa por vez primera en la Feria del Hogar de Lima, Perú. Repite la Feria en 1984 (año en el que también actuaron Rubén Blades con los Seis del Solar y José "Cheo" Feliciano con Louis García), primera vez que la veo en una tarima, acompañada de Aníbal López y la Unica.

Sin embargo mi recuerdo principal con Celia ocurre en Agosto 1987, cuando recibe el New York Music Award a la mejor artista latina y llega a Lima con la orquesta de Tito Puente. Acababan de realizar una recordada presentación en el teatro Apollo de New York y se habián presentado en el show de entrega de los Grammys americanos cuando los peruanos pudimos apreciar en tres noches consecutivas a Celia y Tito, pareja musical que recorrió el mundo como los mejores exponentes del ritmo afrocaribeño.

Ese mismo año, la "Gracia Divina" convoca a 250,000 personal en el Carnaval de Tenerife, España, nueva plaza importante para la Salsa, principalmente debido al nuevo estilo de la Salsa romántica y graba The Winners, su último disco con Willie Colón, con quien aparece cantando (de esa placa) el tema "Son Matamoros" en la película Salsa It's Hot.

Ya era motivo de interés a nivel mundial y Celia es protagonista en 1988 de un documental de la BBC de Londres titulado Mi Nombre es Celia Cruz. Artistas de otros géneros empiezan a reconocer su talento y la invitan a grabar. Es así que participa en el original Rei Momo del escocés David Byrne, junto a otros músicos latinos, cantando "Loco de amor". El escocés todavía recuerda impresionado: "Celia cantaba a un metro del micro y aún tapaba mi voz". Mientras siguen los discos y presentaciones con la Fania All Stars (¿recuerdan "Bamboleo"?), Celia logra ganar su primer Grammy (americano) en 1989 por su disco Ritmo en el Corazón, con Barretto.

Ese mismo año le dedican (junto a Quique Lucca, fundador de la Ponceña) la edición del Día Nacional de la Salsa en Puerto Rico y participa en Junio de la celebración de los 65 años de la Sonora Matancera en New York y recibe el doctorado en música de la Universidad de Yale. Los reconocimientos continúan y en 1990 la principal calle de la Pequeña Habana en Miami recibe el nombre de Calle Celia Cruz. El 90 también, ella recibe una Estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood

Es precisamente Hollywood quien la convoca para un papel en la adaptación cinematográfica de la novela Los Reyes del Mambo cantan Canciones de Amor de Oscar Hijuelos. Su otra experiencia fílmica sería años después en The Perez Family.

Es 1991 y Celia graba nuevamente con Tito en el famoso LP 100 de El Rey del Timbal para el sello RMM del dominicano Ralph Mercado. Ese año la Reina repite visita a Perú, contando siempre con una gran acogida por parte de sus seguidores.

Un año después graba su último disco en Fania titulado Tributo a Ismael Rivera, bajo la producción de Louie Ramírez, para ingresar formalmente, en 1993, al catálogo de RMM. Ese año participa en la Combinación Perfecta, jam session de soneros de la disquera donde alterna con el venezolano Oscar D'León entre otros y se edita su CD Azúcar Negra, donde participa la cubana Gloria Estefan.

Al año siguiente recibe en la Casa Blanca la Medalla Nacional de las Artes de parte del presidente de los Estados Unidos Bill Clinton. Cantautor importante y fanático confeso de Celia, el también cubano Willy Chirino le produce ese mismo año el CD Irrepetible, mientras ella también forma parte de la producción Familia RMM en Vivo.

En 1995 Bárbaro Records, división de Música Latina Internacional (exFania) edita cinco CDs conteniendo grabaciones radiales de los 50s, en las que Celia es acompañada por la Matancera, Ernesto Duarte, Senén Suárez, Carlos Ansa y la Riverside.

A la vez que sus presentaciones en distintos escenarios se mantienen (para entonces era acompañada regularmente por la banda de José Alberto "El Canario"), Celia incursiona en México en el mundo de las telenovelas y aparece en los CDs Viva Colombia (del 96 pero grabado en Cali el 95) y Bravo (del 97) del Fania All Stars. Perú la recibe a finales de 1996 y en 1998 es la atracción principal de la segunda edición del Festival Chimpun Callao, acompañada por El Canario y su orquesta.

Celia alternó con los grupos de rock y pop Los Fabulosos Cadillac, Jarabe de Palo y los intérpretes Wyclef Jean, Dionne Warwick, Patti Labelle, Dyango, Caetano Veloso, Lola Flores y los caribeños India, Johnny Ventura y Kinito Méndez. Algunas de estas asociaciones se incluyen en una recopilación titulada Celia's Duets, editada en 1997. Para entonces ya es evidente cierta merma en sus cualidades vocales que provoca que los arreglos de sus temas deban bajar de tono para lograr el acompañamiento adecuado.

El 25 de Octubre de 1997 la ciudad de San Francisco, California, instituye el Día de Celia Cruz. En 1998 es invitada por Chirino a interpretar a dúo el tema "Cuba qué lindos son tus paisajes", que nos hace recordar el sensacional "Canto a La Habana" de su disco del 74 con Pacheco. Ese año aparece Mi vida es cantar, con arreglos de Isidro Infante. La carrera de Celia reverdece y coge un nuevo impulso gracias al hit "La vida es un Canaval", escrito por Víctor Daniel. Esto ya que, según la propia cubana, ella seguía grabando nuevas producciones pero sentía que a lo mejor no debía continuar en eso, ya que el público masivo le seguía pidiendo los temas que hizo con la Sonora y los salseros de los 70s.

La recepción a la composición del argentino Víctor Daniel fue estimulante para ella y le permitió ofrecer, después de muchos años, un nuevo impacto para sus seguidores, los antiguos y los nuevos. Así como en los 70s se adaptó eficientemente al nuevo estilo de la salsa newyorquina, Cruz, a punto de llegar un nuevo siglo, fusiona su estilo haciéndolo menos tradicional y más contemporáneo.

A nuestro juicio, las concesiones fueron demasiadas (desde ese hasta su último disco, la oferta de Celia no se limita al sonido clásico salsero, sino que apela al pop y otras variantes musicales) pero las ventas respondieron nuevamente, como en la época de los Discos de Oro de antaño. Podría decirse que, así como en los 70s Celia se adaptó la "naciente" Salsa de New York, a fines del siglo XX ella busca integrarse a los nuevos tiempos sin insistir en lo "tradicional" (que no le estaba aportando resultados, desde el punto de vista comercial) y buscando mantener su personalidad artística.

Por ese entonces, participa también en el documental Yo Soy del Son a la Salsa del cubano Rigoberto López, donde aparece al lado del Rey Tito Puente en una amena charla, ocurrida en el restaurante de éste último en New York.

La última vez que Celia Cruz llega a Perú se da en Junio 1999, para presentarse en el festival musical de la Feria de San Pedrito en la ciudad de Chimbote. Ese año recibe el Premio a la Herencia Latina de la Sociedad Americana de Compositores.

Pedro Knight, Tito Puente y Celia Cruz

Espere la segunda parte de este articulo en nuestra próxima entrega la cual toca temas como los Grammy, sus ultimos dias y su paso por Peru.

Eduardo Livia
LaConga.org
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2004

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