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EL BAJO DE
AL MCKIBBON
Propietario de un curriculum impresionante en
el campo de la música jazz, el nombre del bajista Al McKibbon también fue
muy conocido en el ambiente musical latino. Asociado a nombres
trascendentes como Dizzy Gillespie, Chano Pozo, George Shearing, Cal
Tjader, Mongo Santamaría, entre otros. Su caso es uno más del músico
americano seducido por el sabor latino, del cual se volvería entusiasta
cultor.
El veterano bajista acaba de fallecer el viernes 29 julio 2005 en el Good
Samaritan Hospital de Los Angeles, California, por lo que a continuación
haremos una reseña de su dilatada performance musical, que pertenece tanto
al jazz americano como al latino.
Alfred McKibbon nació el 1 Enero 1919 en Chicago, Illinois. Su padre, el
Reverendo J.C. McKibbon tocaba tuba y guitarra, mientras que Emma, su
madre, solía cantar. A los dos años de nacido, la familia se muda a
Detroit, Michigan y el pequeño Alfred empieza a bailar en los shows de
Vaudeville de la época y a practicar la tuba. El jazz es su primera
influencia y por recomendación de su hermano mayor, guitarrista y miembro
de la Mid-West Territorial Orchestra, decide tomar lecciones de bajo en la
Cass Tech, escuela de música de Detroit en la cual estudiaron también
otros reconocidos jazzmen como Gerald Wilson, J.C. Heard o Wardell Grey.
Su madre le compra su primer instrumento, un bajo de US$125.00, y el joven Alfred debuta en 1936 en el B&C club, para después alternar en el
Congo Club con la banda de Kelly Martin y con Ted Bruckners como cantante
y bajista.
Cuando Lucky Millinders se presenta en el Paradise Theater de Detroit, el
bajista de la banda George Duvivier es reclutado para servir en la Segunda
Guerra Mundial. Por recomendación del saxofonista Billy Bowen, McKibbon
toma el puesto y, tras terminar las presentaciones en Detroit, viaja con
la banda a Washington y a New York.
El New York de los 40s gestaba el Bebop, recordada tendencia musical en la
escena del jazz americano, y tras dejar a Millinders, el bajista ingresa
al grupo de Tab Smith. En 1944 trabaja con el saxofonista Coleman Hawkins,
con J.C.Heard y su grupo Café Society y es reclutado por el productor
Norman Granz para su recordado Jazz at The Philarmonic.
Su nombre es ya reconocido como uno de los mejores bajista en la escena
musical de New York y en 1947 se encuentra con los ritmos latinos
asistiendo a un concierto de Machito y su Big Band. La impresión es enorme
y se reafirma a fines de ese mismo año, cuando reemplaza a Ray Brown en la
banda del gran Dizzy Gillespie. Se dice muchas veces: "estar en el sitio
adecuado en el momento adecuado" y es lo que ocurre con McKibbon y su
encuentro con lo latino, ya que un año antes de su llegada a dicha banda,
se había incorporado a la misma el cubano Luciano Chano Pozo González
Mc Kibbon participó de la grabación del clásico Manteca realizada para la
RCA Victor el 30 Diciembre 1947. La plantilla completa al momento de la
histórica grabación era la siguiente:
Trompetas: Dizzy Gillespie, Dave Burns, Elmon Wright,Lamar Wright Jr,
Benny Bailey
Trombones: William Shepherd, Ted Kelly
Saxos Alto: John Brown, Howard Johnson
Saxos Tenor: Joe Gayles, "Big Nick" Nicholas
Saxo Barítono: Cecil Payne
Piano: John Lewis
Bajo: Al McKibbon
Bateria: Kenny Clarke
Conga y Bongó: Chano Pozo
Con el legendario Chano, Al compartió el camarote de la nave sueca
Drottningholm, en la cual la banda de Gillespie emprendió el 16 Enero 1948
una gira de siete semanas en ocho ciudades de Suecia y otras de
Checoslovaquia, Dinamarca, Holanda, Bélgica, Francia, Suiza e Inglaterra.
Durante ese viaje el percusionista y showman cubano dió a su compañero de
cuarto lecciones de ritmos afrocubanos, que serían bien aprovechados por
el bajista.
Se retira de la banda de Gillespie empezando la década del 50 en la cual
alterna y graba con grandes nombres del jazz como Miles Davis, Birdland
House Group, Earl Hines, Count Basie, Johnny Hodges, Thelonious Monk y
Herbie Nichols. Con Davis y Gil Evans participa de la grabación del
clásico Birth of the Cool. Viaja a Los Angeles e ingresa al grupo del
invidente pianista británico George Shearing, donde también alternaban los
cubanos Armando Peraza y Cándido Camero, el vibrafonista Cal Tjader y el
guitarrista y armonista Jean Toots Thielemans.
En el libro ¡Caliente! Una Historia del Jazz Latino de Luc Delanoy, se
hace referencia a la siguiente declaración de Tjader: "Debo dar las
gracias al contrabajista Al McKibbon. Fue él quién me introdujo en la
comunidad afrocubana de Nueva York. Me llevó al Palladium a escuchar a
Machito, Tito Puente, Tito Rodríguez".
Así Cal Tjader decide incursionar en el jazz latino, dando inicio a una de
las carreras más influyentes en la historia de dicho movimiento. McKibbon
también formaría parte del grupo del vibrafonista, al lado de nombres como
Willie Bobo y Mongo Santamaría. En 1957 participa en el Festival de Jazz
Newport en la banda de Coleman Hawkins y en 1958 graba con el pianista y
vibrafonista británico Víctor Feldman.
Participa en el recordado disco AfroRoots de Mongo Santamaría (también de
1958) y en los discos Latin Concert, Black Hawk Nights, Latino, Monterey
Concerts, Latin For Lovers de Cal Tjader.
En los 60's compartió su actividad tanto en New York como en la Costa Oeste,
alternando con artistas latinos (Francisco Aguabella, Tjader, The Jazz
Crusaders) y de distintos géneros y siendo músico estable en televisoras
estadounidenses. Es en dicho rubro, donde McKibbon se hace conocido entre
el público común, participando de los principales programas de televisión
de la época.
En 1971 forma parte del personal de la última grabación del genial
Thelonious Monk y por esos años participa en los dos discos de The Giants
of Jazz, all-star integrado también por Art Blakey, Dizzy Gillespie, entre
muchos otros. Graba con Benny Carter en 1976 y luego con Sammy Davis Jr.,
afincándose en Los Angeles, donde organiza una banda propia, aunque ya no
es muy solicitado para las grabaciones.
Participó de muchos festivales, uno de los últimos fue la "Cumbre de
Bajistas", donde alternó con Israel López Cachao, Andy González y Carlos
del Puerto Jr. En los últimos años, Al McKibbon forma parte del Shades Of
Jazz del timbalero Bill Laster y participa en el disco Late Night Sessions
de Caravana Cubana de 1999, donde participan, entre otros, Jimmy Bosch,
Miguel Angá Diaz, Lázaro Galarraga, Pío Leiva, Jesús Chucho Valdés,
Orlando Maraca Valle, Johnny Polanco.
También graba con el conguero cubano Francisco Aguabella y es invitado por
José Rizo para los dos discos en vivo del Jazz on the Latin Side All
Stars, donde alterna con músicos más jóvenes que él, como el peruano Alex
Acuña, el colombiano Justo Almario, el chicano Poncho Sánchez, el
niuyorrican José Papo Rodríguez, el panameño Danilo Lozano, entre muchos
otros.
Tras cinco décadas como sideman de muchísimos artistas, el 9 Marzo 1999 el
veterano contrabajista, propietario de un bajo construído en 1612, lanzó
al mercado su primer disco como bandleader: Tumbao Para los Congueros de
mi Vida. Le siguió el CD Black Orchid, del 2004, que sería su último
disco.
Escribe el epílogo del libro de Raúl Fernández, titulado Latin Jazz: The
Perfect Combination / La Combinación Perfecta, editado el año 2002.Lo
último que se sabía de él era que seguía al frente de un grupo musical
trabajando en varios locales, entre ellos un club de Claremont, hasta que
empezaron los problemas de salud que obligaron el retiro definitivo.
Su muerte cierra un capítulo especial en la historia del jazz latino. Le
sobreviven su hija Allison y su hermana Geraldine y también le sobrevive
el latin jazz, género del que fue testigo de su nacimiento y participante
activo en su evolución.
Como dijimos al comienzo, Al McKibbon es dueño de un currículum vasto como
sideman. A continuación detallamos la mayoría de los músicos en cuyas
grabaciones participó y la serie de programas de televisión en los cuales
también se hizo de un nombre.
Participó en grabaciones de:
Dizzy Gillespie, Ray Charles, J.A.T.P, Billy Eckstine, Lucky Millinder,
Sarah Vaughn, Tab Smith, Frank Sinatra, Count Basie, Sammy Davis Jr.,
Thelonious Monk, Dean Martin, George Shearing, Percy Mayfield, Milt
Jackson, Nat King Cole, Cal Tjader, Lorez Alexander, Cannonball Adderley,
Johnny Mathis, Cloeman Hawkins. Herbie Nicols, Giants of Jazz, Emil
Richards, Benny Carter, Francisco Aguabella, Caravana Cubana, Jazz on The
Latin Side All Stars
Participación en televisión y películas:
Staff Orchestra NBC, Laugh-in, What's That Song, Les Brown Orchestra, Bob
Hope Presents, Dean Martin Show, Gold Diggers, C.B.S, Carol Burnett, Green
Acres, Gun Smoke, Batman, Odd Couple, Clear Day (con Barbra Streisand),
McKennas Gold (con Gregory Peck)
Eduardo
Livia Daza
laconga.org
Agosto - 2005
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