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Mon Rivera, un subestimado genio de nuestro
folklore afrocaribeño.
Efrain "Mon" Rivera Castillo
Nuestra cultura popular hispanoparlante
se nutre de ciertos individuos que por su creatividad, ingenio y
versatilidad aportan de manera particular al desarrollo intuitivo de
nuestras diversas formas de arte popular. Es así de esta manera como surge
la enigmática figura de Efraín Rivera Castillo,nacido el 25 de Mayo de
1925 y conocido en la industria musical latina como Mon Rivera. Tras
finalizar con su efímera carrera en el béisbol profesional de Puerto Rico,
el nativo de Mayagüez, Puerto Rico se trasladaría en el 1950 a la ciudad
de Nueva York en compañía de los músicos Héctor Pellot y Juan Delgado (Moncho
Leña), para implantar definitivamente una propuesta musical que mas
adelante serviría de influencia a futuras generaciones de exitosos músicos
como Willie Colón,y Jimmy Bosch. Con un concepto musical integrado por
trombones en su sesión de vientos, Rivera cautivaría a multitudes y
obtendría galardones internacionales con éxitos musicales tales como “Karakatis-Kis”,
“Que Gente Averigua”, y “A Papa Cuando Venga”. Gracias a sus jocosas y
elocuentes interpretaciones en los géneros musicales puertorriqueños de
bomba y plena, Mon se ganaria definitivamente el titulo de “Rey del
Trabalenguas”, apodo por el
cual será recordado eternamente. Sin embargo,inexplicablemente la
importancia historica de la obra musical de Mon Rivera ha pasado tal vez
algo desapercibida ante los ojos inverosímiles del archivo cronológico
sonoro.
Mon, El jugador de béisbol.
 A muy temprana edad, Efraín ya mostraba un interés particular por el
primer deporte de la ciudad de Mayagüez, el béisbol. Con cierto grado de
destreza, Mon demostraba sus habilidades innatas en partidos improvisados
en los terrenos baldíos de su vencidario. Al mismo tiempo, se daría cita
con religiosa frecuencia al parque Santiago Llórens de la
vieja e histórica liga de Paris buscando tener la oportunidad de observar
más de cerca a los jugadores profesionales de los Indios de Mayagüez.Fue
en aquel viejo estadio donde seria inspirado por estrellas como Buck
Leonard y Búster Clarkson para continuar desarrollando aun más sus
destrezas en el diamante. Con el pasar del tiempo, el hijo de “Rate el
plenero”, pasaría a ser el carga bates oficial de la novena “india”.
Así de esta manera, Efraín tendría un contacto más directo con los
jugadores profesionales y obtendría consejos de valor que incrementarían
sus habilidades dentro del terreno de juego. En el 1943, contaba Mon con
17 años cuando gracias a las recomendaciones del dirigente Enrique Huyke (Uno
de los fundadores de la liga de béisbol profesional de Puerto Rico) y del
adiestrador Pedro “Charles King” Pesante, fue reclutado por el recién
fundado equipo Doble A de Las Mesas de Mayagüez. De esta manera, Mon se
uniría un grupo selecto de talentosos jugadores que incluían al “Fogón
Boricua” Luís “Canena” Márquez, el legendario Jorge “Múcaro” Rosas y el
carismático Luís “Kimby” Avellanet. La Mesas concluirían su campaña
inaugural con un subcampeonato nacional, perdiendo en una discutida final
ante el equipo “Naval Air”.
**En la foto: Equipo de béisbol
aficionado La Mesas de Mayagüez de 1943. Mon Rivera es el cuarto jugador
de izquierda a derecha en la primera fila. De pie, el quinto jugador de
izquierda a derecha lo es “EL Fogón Boricua” Luís “Canena” Márquez y el
sexto lo es el legendario jugador mayaguezano Jorge “Múcaro” Rosas. (Colección
del autor.)
Antesala al Profesionalismo
Tras finalizar la temporada de béisbol aficionado doble A de Puerto Rico
en 1943, Mon seria firmado por Don Alfonso Valdez Cobían para militar
oficialmente con los Indios en la venidera temporada invernal.
Desempeñándose en el campo corto y en ocasiones en la intermedia, el
futuro “Rey del Trabalenguas” haría pareja en el cuadro interior
mayagüezano con jugadores de la talla de Tommy Butts, Marvin Barker y el
mismo "Canena" Marquez. A pesar de no ser un bateador consistente o de
potencia (Su promedio ofensivo de por vida fue de .225.) si poseía una
sólida defensiva y un respetable brazo. Normalmente, Efraín era
colocado por el dirigente norteamericano Dick Lundy, séptimo u octava en
el orden al bate quien a su vez le aconsejaba concentrarse en su tórrida
defensiva y no en su insistente bateo. Durante sus años como jugador
profesional, Efraín tendría que dividir su tiempo entre el béisbol y la
música. Ya para ese entonces fungía como cantante de la orquesta de
William Manzano y tal vez esta inusual fusión de oficios haya mitigado de
alguna manera el desarrollo motor de sus habilidades deportivas. Al
finalizar la temporada de 1944-45, Mon decide retirarse definitivamente
del béisbol profesional para dedicarse en pleno a su ascendente carrera
musical.
¿ Mon Rivera creador de la trombanga?
Si bien es cierto que existe una teoría generalizada la cual señala al
productor, arreglista y músico del sello disquero Alegre, Al Santiago como
creador del concepto musical de trombanga (conjunto compuesto por
trombones) en el 1963; lo cierto es que este sonido seria experimentado
décadas atrás en Mayaguez, Puerto Rico por "Los Ases del Ritmo" con Mon
Rivera y Moncho Leña y particularmente este concepto orquestal para
finales de los años cincuenta, ya se le conocía como "el sonido de
Mayaguez". Inclusive en orquestas mas contemporáneas y oriundas de la
"ciudad de las aguas puras" como La Solución, de alguna forma con esta
tradicion esta tradición sonora tan ambivalente y palpable.
Sin embargo, no hay que restarle meritos a Al Santiago puesto que el 1963
produjo simultaneamente para Eddie Palmieri y Mon Rivera los primeros
discos de larga duración que incluían una agresiva y colorida sesión de
trombones. Indiscutiblemente cabe señalar que con la ayuda de la poderosa
influencia de las casas disqueras de Nueva York, de alguna
forma este producto seria difundido con mayor efectividad a una audiencia
mas generalizada. De la mano de los talentosos trombonistas, Barry
Rodgers, Mark Weinstein y Manolín Pazo en la producción musical "Askarakatiskis"
se lograria un sonido agresivo, que hasta el momento resultaba ser una
novedad en los círculos bailables del Nueva York latino. Por otro lado,
mientras Mon Rivera se centraba en un repertorio mayormente compuesto por
bombas, plenas y merengues, Palmieri centraría sus esfuerzos en captar la
atención de un publico interesado en movimientos mas urbanos y modernos
como el mambo, la panchanga, el cha-cha-cha y el boogalo. Para el final de
la década, la trombanga
figuraria como parte esencial del vocabulario salsero popularizado
indiscutiblemente por Willie Colón el cual obtuvo gran éxito utilizando
este concepto.
Todo tiene su final.
Tras varios años de inactividad musical, en el 1975 Mon Rivera regresa al
estudio para grabar junto al Willie Colón lo que seria su última
producción discografica para el sello Vaya, "Se Chavó El Vecindario /
There Goes the Neighborhood". Este disco de larga duración producido por
Willie Colón, se ganaria el favor de una nueva generación de melómanos y
revatilizó una vez mas la carrera musical de Mon. Temas como "Ya Llegó" de
Felito Felíx, y "La Humanidad" de Tite Curet Alonzo serían bien recibidos
en países como Venezuela y la República Dominicana. Lamentablemente debido
al exceso de trabajo, y su decadente salud física, el 12 de marzo de 1978,
fallece en Manhattan como consecuencia de un repentino paro cardíaco. Su
cuerpo fue trasladado a la ciudad de Mayaguez en donde su cortejo fúnebre
paralizaria a la ciudad practicamente en su totalidad. Su entierro seria
transmitido en vivo a travez de las ondas radiales de WAEL radio 600. Un
improvisado grupo de pleneros acompaño al cortejo hasta el cementerio
interpretando varios de sus éxitos como "Tinguilikitín" y "En el Palo de
Pana". Sus restos descanzan en el cementerio municipal de la "Sultana del
Oeste". póstumamente el sello Fania editó en el 1978 la producción musical
"Forever", la cual incluía temas grabados para el disco "Se Chavó el
Vecindario", pero que no fueron incluidos en el producto final.
Discografia Selecta
A Night At The Palladium with Moncho Leña, 1956
Dance
Que Gente Averigüá, 1963 (reproducido como "Mon y Sus Trombones" en el
1976)
Karakatis-Ki
Dolores, 1963
Mon Rivera y Su Orquesta, vol. 1
Kijis Konar
Mon Rivera y Su Orquesta, vol. 2
Mon Rivera y Su Orquesta, vol. 3
Se Chavó El Vecindario / There Goes the Neighborhood, 1975
Forever (postumo), 1978
CHARANGA JOE COTTO Y
SU ORQ. MON RIVERA ~ML-639~ (Colección del Autor) |
Carátula del LP de de Mon Rivera
KARAKATIS-KIS perteneciente al sello musical Antonia. (Colección del
Autor) |
Mon Rivera y su orquesta volumen # 3 |
Noche en el Paladium con Mon Rivera,
Moncho Lena y “los Ases del Ritmo”. |
Se Chavo el Vecindario de Mon Rivera y
Willie Colon de 1975. |
Por Roberto Mercado
P.D. Roberto Mercado es natural de
Mayaguez, Puerto Rico y residente en
Dallas, Texas. Tambien es coleccionista de música afrocaribeña y del
beisbol profesional de Puerto Rico. Es miembro activo de SABR (Sociedad
para la preservacion del Béisbol de America). Puede ser contactado a:
salmista211@hotmail.com
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